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Notre histoire

Début des années 70
Le milieu rural wallon connaît de profondes mutations 
>>> l'exode rural prend fin avec l'arrivée de nouveaux habitants
>>> la part de l'agriculture dans l'économie wallonne diminue
>>> la fusion des communes crée de nouvelles "entités"
>>> le patrimoine rural, naturel et bâti est remis à l'honneur par des mouvements de défense de l'environnement qui se structurent.

Cependant, dans une société dominée par le modèle urbain, le monde rural (minoritaire) risque d'être réduit à une simple fonction résidentielle et récréative. Peu de politiques favorisent le développement de ses potentialités culturelles et économiques endogènes.

Dans les milieux associatif et politique, une prise de conscience naît : il ne faut pas seulement conserver de beaux villages, il faut qu'ils soient vivants !

1975, naissance de la Fondation dans le Sud-Est
À la suite d'un voyage dans la vallée du Lot en France, où des habitants ont pris leur destin en main et revitalisé le pays, Georges Christophe – alors Commissaire d'arrondissement à Arlon – crée la Fondation pour la rénovation rurale et la qualité de vie du Sud Est de la Belgique. Il s'entoure de quelques convaincus émanant d'horizons politiques divers.

Première tâche, la rédaction d'un mémorandum : Sud Est 77, pour comprendre et agir ensemble. Il jette les bases d'une action commune en faveur du milieu rural dans une perspective de développement global de la Wallonie. Il revendique la « juste part » pour les communes rurales et des politiques adaptées aux spécificités de nos campagnes. Il prône la nécessaire coordination des administrations publiques pour favoriser les services en milieu rural.
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Ce mémorandum définit aussi les principes qui gouvernent aujourd'hui encore les opérations de développement rural : 
>>> la participation citoyenne
>>> des stratégies locales, globales et intégrées
>>> le développement endogène, à partir des ressources locales
Progressivement, ces principes inspirent d'autres programmes, notamment européens.

1979, les premières opérations de développement rural
C'est sur les principes décrits précédemment que s'élabore la méthodologie des premières opérations pilotes, alors appelées « opérations de rénovation rurale ».
Au moment où la Belgique fête son 150e anniversaire, le Comité ministériel des affaires wallonnes lance l'expérience dans 24 communes réparties sur le territoire wallon.
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La conduite de ces opérations-pilotes est confiée à la Fondation du Sud-Est qui devient alors, pour la cause, la Fondation rurale de Wallonie. Elle recrute, forme et détache sur le terrain des équipes d'agents de développement chargés de seconder les communes.

1991, la naissance d'un décret
À partir des années 80, l'histoire de la FRW est étroitement liée à celle des opérations de développement rural (ODR).

Durant plus de dix ans - une décennie pionnière - ses agents travaillent sur le terrain sans pourtant disposer d'un cadre législatif précis. Si cette absence de règles favorise la créativité, elle instaure aussi une insécurité juridique qui empêche de généraliser à toutes les communes rurales le bénéfice des ODR.
Mais bientôt, fort de l'expérience engrangée par la FRW sur le terrain, le Conseil régional wallon vote le décret relatif au développement rural (1991). Il organise la procédure des opérations de développement rural et l'octroi des subventions qui y sont attachées.

À la même époque, l'Exécutif de la Région wallonne approuve une convention-cadre qui précise les missions de la FRW.
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Au fil des années, une soixantaine de communes viendront s'ajouter aux communes de départ, faisant confiance aux agents de développement de la FRW pour les aider à mener leur opération de développement rural.

Depuis 2000, la FRW diversifie ses services
Si les opérations de développement rural restent le domaine d'action principal de la FRW, la fin des années nonante est une période d'intenses réflexions pour ajuster les services de la FRW à l'évolution du monde rural wallon et européen.

Une nouvelle convention-cadre est signée avec le Gouvernement wallon. Elle confirme la diversification des activités de l'institution dans le domaine international. Elle lui ouvre de nouvelles perspectives comme centre de ressources et d'expertise pour le milieu rural.

D'autres domaines d'action s'ajoutent donc aux ODR : 
>>>  le service Assistance territoire et patrimoine (ATEPA), qui procurait déjà informations et conseils aux décideurs locaux et aux particuliers depuis de nombreuses années, voit ses missions renforcées pour des actions en faveur de l'habitat rural,
>>> la FRW coordonne le Plan bois-énergie & Développement rural (PBE&DR) qui associe cinq ministres wallons et leurs départements. Ce plan, lancé à l'instigation de la FRW, a pour objet de créer une véritable filière du bois-énergie en Wallonie en persuadant les collectivités locales de valoriser les sous-produits forestiers pour le chauffage de leurs bâtiments.
>>>  au sein de l'initiative européenne, Leader +, la FRW joue le rôle de structure d'Interface.
>>> en décembre 2008, la Région nous confie la mission de conseil aux communes se dotant d'un Plan de développement de la nature (PCDN).
>>> en 2008 également, le ministre de la Ruralité nous donne la mission d'inscrire les PCDR des communes volontaires dans la philosophie de l'Agenda 21 local.
>>> en 2014, un nouveau décret sur le développement rural remplace celui de 1991. Il en reprend l'esprit tout en s'adaptant aux nouveaux besoins des territoires ruraux, il intègre les principes du développement durable et permet la reconnaissance des PCDR en Agenda 21 local.
>>> en 2021, négociation d'une nouvelle convention-cadre avec le Gouvernement wallon.
Retrouvez l'histoire de la FRW, de ses origines à 2004 , dans notre livre
​publié à l'occasion des 25 ans du développement rural.